胎中十月之恩(태중시월지은) 何以報也(하이보야)

열 달 동안 태중에서 길러 주신 은혜를 어찌 갚사오리까.

膝下三年之養(슬하삼년지양) 未能忘矣(미능망의)

슬하에서 삼 년을 키워 주신 은혜를 잊을 수가 없나이다.

萬歲上更加萬歲(만세상갱가만세) 子之心猶爲嫌焉(자지심유위혐언)

만세를 사시고 다시 만세를 더 사신다 해도 자식의 마음은 오히려 만족치 못할 일이 온데

百年內未滿百年(백년내미만백년) 母之壽何其短也(모지수하기단야)

백년도 채우지 못하시니 어머니 수명이 어찌 그리도 짧으시옵니까.

簞瓢路上行乞一僧 (단표로상행걸일승) 旣云已矣(기운기의)

표주박 한 개로 노상에서 걸식하며 사는 이 중은 이미 그러하거니와

橫釵閨中未婚小妹(횡차규중미혼소매) 寧不哀哉(영불애재)

비녀를 꽂고 규중에 처하여 아직 시집가지 못한 누이동생이 어찌 슬프지 않겠습니까.

上壇了 下壇罷 僧尋各房(상단료 하단파 승심각방)

상단 공양도 마치고 하단 제사도 마치고 스님들은 각기 방으로 돌아갔으며

前山疊 後山重 魂歸何處(전산 첩 후산중 혼귀하처)

앞산은 첩첩하고, 뒷산은 겹겹이 온데 어머님의 혼신은 어디로 가셨습니까.

嗚呼哀哉(오호애재)로다

아! 슬프고 슬프기만하옵니다.

위의 게송은 진묵대사(1562∼1633)께서 어머니를 위하여 올린 제문(祭文)이다. 열 달 동안 태중에서 길러주신 어머니의 은혜를 기리는 내용이다. 진묵대사는 출가한 승려로서 후손이 없어 어머니 제사를 모실 수 없었다. 어머니가 세상을 떠나자 대사는 생전에 약속한 어머니 유해를 지금의 만경 화포에 있는 유양선 기슭 ‘無子孫千年香火之地(무자손천년향화지지)’에 즉 대사께서 제사를 지내 줄 자손은 없어도 항상 향을 피우고 제사를 지내려는 신도들의 발길이 전국에서 끊임없이 이어지고 있는 곳에 안장하였다. 

한국 불교에 두 분의 석가모니 화신불로서 진묵대사와 함께 나옹왕사께서도 양주 회암사에서 깨달음을 얻고 원나라에 유학하여 공부하다 평산처림에게 법의와 불자를 받고 사방을 두루 다니며 선지식을 친견하던 어느날 어머님의 타계소식을 들었다. 어머니에 대한 애틋한 정이 솟아올랐으나 왕사는 출가 사문의 본분을 내세워 멀리서 극락왕생을 기원하고 귀국하여 돌아와 어머니께서 환생하지 못하고 무주고혼이 되어 중음신으로 떠돌고 있는 것을 경기도 이천 영월암 법당 뒤 설봉산 기슭 큰 바위에 모셔진 마애지장보살님(보물제822호) 앞에서 49일 천도기도하여 마지막 날 철야 정진하는 중 지장보살님의 전신에서 환한 금빛 광채가 비치면서 어머니의 극락왕생을 보았다고 한다.

다가오는 음력으로 7월 보름은 백종(百種), 중원(中元), 또는 망혼일(亡魂日)이 라하여 그 이름에 따라 의미를 달리한다. 먼저 백종(百種)이라 함은 이 무렵에 백 가지 과일과 채소가 많아 백 가지 곡식의 씨앗(種子)를 갖추어 놓았다고 해서 유래된 명칭이다. 중원(中元)은 도가의 말로서 도교에서는 천상(天上)의 선관(仙官)이 일 년에 세 번 인간의 선악을 살핀다고 하는데 그 때 원(元)이라고 한다. 1월15일을 상원(上元), 7월 15일을 중원(中元), 10월15일을 하원(下元)이라 하여 삼원(三元)에 초제(醮祭)를 지내는 세시풍속이 있었다. 망혼일(亡魂日)이라 하는 것은 이날 망친(亡親)의 혼을 위로하기 위해서 술·음식·과일을 차려놓고 천신(薦新)을 하는데서 유래한 것이다.

불가(佛家)에서는 백중(百中)이라 하여 부처님의 10대 제자인 목력존자께서 그 어머니의 영혼을 구하기 위해 오미백과(五味百果)를 우란분회(盂蘭盆會)에 봉행하여 그 어머니를 천도하였다. 『목련경』과 『우란분경』에 부처님께서는 지금 살아 계시는 부모나 7대의 돌아가신 부모를 위하여 자자(自恣)를 통하여 참회(懺悔)를 하고 수행 정진하는 청정한 스님들에게 공양을 올리는 전통이 있었으며 중국 양(梁)나라 무제 때 동태사(同泰寺)에서 처음으로 우란분재(盂蘭盆齋)를 봉행하였다.

우란분절(盂蘭盆節)은 불교에서 『우란분경』을 근거로 하여 지옥과 아귀보를 받은 중생을 제도하기 위하여 베풀어지는 불교의례 즉 천도법회이다. 우란분재(盂蘭盆齋)라고도 한다. 우란분이란 산스크리트어 'ullamana'에서 나온 말인데 'avalamana'가 전화(轉化)하여 생긴 말로서 거꾸로 매달려 있다[倒懸]는 뜻이다. 도현(倒懸)이라고도 번역한다. 즉 죽은 사람이 사후에 거꾸로 매달리는 고통을 받고 있는 것을 구하기 위해, 후손들이 음식을 마련하여 스님들에게 공양하는 것이다.

『우란분경』은 부처님의 10대 제자 신통제일인 목건련(目犍連)이 아귀도(餓鬼道)의 고통을 받고 있는 돌아가신 어머니를 제도한 효성의 덕을 기린 경전이다. 목련존자가 육신통(六神通)을 얻고 그 열린 혜안(慧眼)으로 돌아가신 어머니의 모습을 찾아보았더니, 어머니는 아귀보를 받아 심한 고통을 겪고 있었다. 목련은 자기가 얻은 신통력으로 어머니를 아귀의 고통으로부터 구원하려고 하였으나, 어머니의 업(業)이 두터워 구원할 수 없었다. 이에 목련은 부처님께 어머니를 구원할 수 있는 방법을 일러줄 것을 간청하였다.

부처님은 수행승들의 자자일(自恣日)인 7월 15일에 과거와 현재 7세(世)의 부모를 위하여 부처님과 승려에게 백 가지의 음식과 다섯 가지의 과일 등을 정성스럽게 공양을 올리면 비원(悲願)의 성취는 물론, 돌아가신 어머니도 천계(天界)의 복락을 누리게 된다고 하였다.

이에 따라 목련은 부처님의 가르침대로 실천하여 아귀도에 떨어진 어머니를 구원하였는데 이것이 우란분재의 시초이다. 이 법회는 인도에서뿐만 아니라 중국 육조시대(六朝時代)에 양무제(梁武帝)가 동태사(同泰寺)에 행차하여 이 재를 설한 이후 중국의 역대 제왕들이 우란분재를 설하였다. 이 행사는 7월 15일이 아닌 다른 날에도 행하여졌고, 민속화된 행사로 정착되어 승려와 일반인들이 함께 우란분재를 설치하여 공양을 올렸다.

고려 1106년(예종 1)에는 장령전(長齡殿)에서 숙종의 명복을 빌고 천도를 바라면서 이 재를 베풀었고, 1109년에는 장령전에서 우란분재를 설치하여 공양을 올렸으며, 1153년(의종 7)에는 봉원전(奉元殿)에서 개설하였다. 또, 1285년(충렬왕 11)에는 왕이 신효사(神孝寺)에서, 1297년에는 공주와 함께 광명사(廣明寺)에 행차하여 설하였으며, 1356년(공민왕 5)에는 내전(內殿)에서 우란분재를 설하였다는 기록이 있다. 

이들은 모두 부모를 비롯한 조상의 명복을 빌기 위한 것으로서 7월 15일에 개최되었다. 이 밖에 왕실 밖이나 각 사찰에서의 우란분재도 많이 있었을 것임에 틀림없으나 전래되는 기록이 없다. 그리고 고려 왕실에서 설하였던 그 의식의 절차라든가 그에 따른 기구 등에 관하여는 자세한 기록이 없다. 배불정책에 따라 정치적 탄압을 받았던 조선시대에도 불교는 서민층과 부녀자의 생활을 지배하였고, 불교행사는 여전히 중대한 행사로 민중화되었다.

특히 사월초파일의 연등과 7월 망일(望日：보름날)의 우란분재는 1년 중에서 가장 큰 행사로 민중 속에 남아 있었다. 조선왕조실록의 기록에 의하면 1398년(태조 7) 7월에 흥천사(興天寺)에서 이 재를 설하였다는 기록이 있다. 성현의 『용재총화』에는 우란분재에 대하여 "서울의 비구니 사찰에서는 7월 15일에 백 가지의 꽃과 과일을 모아서 우란분회를 베푼다. 일반 가정집의 부녀자들이 모여서 쌀과 곡식을 바치고 돌아가신 부모의 영을 위로하는 제사를 지냈으며, 승려들은 거리로 나가 중생을 위하여 탁발을 베풀었다."고 하여 조선 초기 우란분재의 모습을 소상하게 그려주고 있다.

이 법회는 점차 일반화되고 민속화되었다. 이능화는 『조선불교통사』에서 7월 14일의 백중날에 각 사찰에서는 죽은 이를 위하여 망자의 위패를 불단에 세우고 재를 모시며, 재가 끝나면 그 위패를 불사르는데, 이 의식은 일반 가정집에서 제사지내는 의식과 똑같다고 기록하였다. 현재에도 각 사찰에서는 7월 15일을 백중날이라 하고 그에 따르는 의식법회를 진행하여 오고 있다. 결국, 목련의 어머니를 구원하기 위하여 베풀어진 우란분회가 현재는 백중이라는 명칭으로 바뀌어서 그 법요의식이 진행되고 있는 것이다. 백중일은 이날은 매년 4월 15일부터 시작된 안거(安居)가 끝나는 날이다. 그 때 의심이 있으면 스승에게 물어 깨달음을 얻고, 깨달은 바가 있으면 대중에게 그것을 이야기하는 날이기 때문에 백중일(白衆日)이라고 한 것이다.

위와 같은 백중(百中)에 인연있는 사찰을 방문하여 돌아가신 선망부모(先望父母)와 인연있는 영령들과 유주무주 고혼들의 극락왕생을 발원하고 부모의 은혜를 되새기고 각자의 건강한 삶과 행복한 가정을 발원하는 백중기도에 다 같이 동참하시길 기원하면서 고려말 고승 영덕 태생 나옹왕사께서 염불하는 사람들에게 주는 글 일부를 백중기도법회에 동참한 모든 영가를 비롯한 사부대중에게 올리고자 한다.

自性彌陁何處在 

자성인 아미타불 어느 곳에 있는가

時時念念不須忘 

언제나 생각생각 부디 잊지 말지니

驀然一日如忘憶 

갑자기 하루 아침에 생각조차 잊으면

物物頭頭不覆藏 

물건마다 일마다 감출 것이 없어라

영덕불교문화발전연구원장 서남사 주지 철학박사 覺呑 현담 合掌焚香