석가모니불께서 말씀하신 교법과, 발달하고 분파한 온갖 교리와 법문과 종지(宗旨)의 총칭.

종교로서는 세계 인구의 4분의 1의 신도를 얻어, 인생 신앙의 기초가 되었을 뿐 아니라, 철학상으로도 연구하는 이가 동서 고금에 허다하다.

교리로는 대승.소승으로 구별되고, 전파된 지방으로는 남방북교.북방불교로 구별한다. 

우리나라에서 372(고구려 소수림왕2년)에 중국 전진으로부터 들어온 뒤로 삼국 시대에 고승들이 많이 나서 우리나라 불교의 특색을 이루었다. 고려 때에는 왕실에서 전적으로 보호하여 극성 시대를 이루었으나, 조선 시대부터는 정치적.사회적으로 온갖 압박이 심하여 점점 쇠퇴하게 되었다.

宗旨 [ 종지 ] 

①종문(宗門)의 교의(敎義)의 취지. 종의(宗意)ㆍ종치(宗致)　②주장이 되는 요지나 근본(根本)이 되는 중요(重要)한 뜻. 종의ㆍ종치ㆍ주의(主意)ㆍ주지(主旨)